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Angeriacum et la légende de la relique du chef de saint Jean-Baptiste
Au IXe
siècle, en 817, Pépin, petit-fils de Charlemagne, duc-roi
d'Aquitaine, réside à Angeriacum, palatium probablement
fondé sur l'emplacement d'une villa gallo-romaine.
La légende raconte qu'il part combattre les envahisseurs venus
de la mer et débarqués à Angoulins près
de La Rochelle. Dans le même temps, un moine, Félix,
et son compagnon reçoivent en songe l'ordre divin de se rendre
en Egypte, à Alexandrie, d'y récupérer la tête
de Jean le Baptiste et de la rapporter par bateau. Miraculeusement,
cette même embarcation accoste à Angoulins où
Pépin est averti par un rêve de l'arrivée de la
précieuse relique. Pépin la reçoit avec ferveur
et le miracle s'accomplit : ses guerriers francs morts aux combats
ressuscitent. En triomphe, la relique est apportée à
Angeriacum qui devient dès lors Saint-Jean d'Angély.
La première abbaye
Quoi
qu'il en soit de cette légende, un monastère est fondé
dans les années qui suivent l'arrivée de la relique.
En 838, une charte de Pépin accorde à l'abbaye l'exemption
des péages fluviaux sur l'étendue de l'Aquitaine. De
cette première communauté on ne connaît rien ;
il est néanmoins possible de croire qu'elle connût le
sort de ses semblables : victimes des raids vikings du IXe siècle.
On sait seulement que la relique disparaît au cours d'un pillage.
Vers 940, le comte Ragaire et l'évêque Eble de Limoges
demandent au roi Louis IV, dit d'Outremer (936 -†954), d'ordonner
la reconstruction de l'abbaye. Le roi accède à la demande
et nomme le premier abbé connu, Martin, qui leur enjoint de
suivre la règle de saint Benoît.
Cette première communauté monastique connaît une période de prospérité et reçoit de nombreux dons : terres, forêts, vignes, pêcherie, moulins et marais salants.
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