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Angeriacum et la légende de la relique du chef de saint Jean-Baptiste

Au IX^e siècle, en 817, Pépin, petit-fils de Charlemagne, duc-roi d'Aquitaine, réside à Angeriacum, palatium probablement fondé sur l'emplacement d'une villa gallo-romaine.
La légende raconte qu'il part combattre les envahisseurs venus de la mer et débarqués à Angoulins près de La Rochelle. Dans le même temps, un moine, Félix, et son compagnon reçoivent en songe l'ordre divin de se rendre en Egypte, à Alexandrie, d'y récupérer la tête de Jean le Baptiste et de la rapporter par bateau. Miraculeusement, cette même embarcation accoste à Angoulins où Pépin est averti par un rêve de l'arrivée de la précieuse relique. Pépin la reçoit avec ferveur et le miracle s'accomplit : ses guerriers francs morts aux combats ressuscitent. En triomphe, la relique est apportée à Angeriacum qui devient dès lors Saint-Jean d'Angély.

La première abbaye

Quoi qu'il en soit de cette légende, un monastère est fondé dans les années qui suivent l'arrivée de la relique. En 838, une charte de Pépin accorde à l'abbaye l'exemption des péages fluviaux sur l'étendue de l'Aquitaine. De cette première communauté on ne connaît rien ; il est néanmoins possible de croire qu'elle connût le sort de ses semblables : victimes des raids vikings du IX^e siècle. On sait seulement que la relique disparaît au cours d'un pillage.
Vers 940, le comte Ragaire et l'évêque Eble de Limoges demandent au roi Louis IV, dit d'Outremer (936 -†954), d'ordonner la reconstruction de l'abbaye. Le roi accède à la demande et nomme le premier abbé connu, Martin, qui leur enjoint de suivre la règle de saint Benoît.

Cette première communauté monastique connaît une période de prospérité et reçoit de nombreux dons : terres, forêts, vignes, pêcherie, moulins et marais salants.

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